回到客栈时，天已微亮。他脱下沾满泥水的青衫，换上干净的布袍，将从粮囤里摸出的一把米摊在桌上——米粒饱满，绝非受灾之地能产出的，显然是从外地运来的“私粮”。

“先生，要早饭吗？”店小二端着水盆进来，看到桌上的米，眼睛亮了亮，“这米……是王记粮行的吧？只有他们有这么好的米。”

江砚将米收进袖中，笑问：“你知道王记粮行的老板在哪吗？”

店小二压低声音：“王老板昨晚去了知府衙门，听说要和知府大人商量‘大事’，怕是又要涨粮价了！”

江砚心里一动，故意叹气道：“我本想从京城带些钱来买粮，看来是买不到了。”

“先生有钱？”店小二眼睛更亮了，“城里有个‘黑市’，半夜子时开，那里能买到平价粮，就是要冒风险，被粮行的人抓到要挨打。”

江砚摸出一小块碎银递给店小二：“子时带我去。”

店小二接过碎银，掂量着塞进怀里，连连点头：“没问题！先生放心，小的熟路！”

入夜，子时。

江砚跟着店小二穿过几条漆黑的小巷，来到一处废弃的城隍庙。庙里挤满了百姓，个个背着空袋，眼神里满是焦虑。庙中央站着个蒙面人，手里拿着一杆秤，正低声喊着：“平价米，二十文一斤，限购两斤！”

百姓们立刻涌上去，排着队领米，脸上露出久违的笑容。江砚混在人群里，看着蒙面人分米的手法——动作麻利，显然是常年做惯了的，更重要的是，他腰间的玉佩，和王记粮行的伙计戴的一模一样。

“这是王记粮行故意放的‘饵’。”一个苍老的声音在耳边响起，是白天在田埂上磕头的老农，“先放些平价粮稳住人心，再偷偷把大批粮食运出城，等城里没粮了，再把剩下的米涨到一百文！”

江砚看向老农，老人的眼睛里布满血丝，却透着精明：“老伯怎么知道？”

老农往地上啐了一口：“我儿子在粮行当杂役，昨晚偷跑回来告诉我，今晚三更，有五十辆粮车要从东门出城，运去江州！”

五十辆粮车！江砚心头一震。池州本就缺粮，再运出这么多，百姓们怕是真要饿死了。他拍了拍老农的肩：“老伯信我吗？今晚，让你儿子别去粮行。”